最早的大乘思想
    大乘佛教是在部派佛教以后兴起，部派佛教是由原始佛教而发展的，大乘佛教乃是继部派佛教的发展，再回到佛陀的根本精神的复兴。部派佛教尤其到了一切有部的论书，已由对於「法」的分析，及於枝末的固定，把活泼的佛法变成了严密的理论，将佛法范围起来，筑起了阻止前进的墙。
    大乘佛教的宗旨是探求佛陀的本怀，放弃枝末问题的诠释分析，而使佛法活泼泼地成为人间的、一般的、实用的、生活的，这种精神，便是在佛的《本生谭》中得到消息。大乘佛教是把握住佛法的原则（三法印），来发挥佛陀以兼济众生为目的之本怀－－菩萨道的菩提心。
    因此，大致上可说，部派佛教（小乘）是保守的分析的学问佛教，大乘佛教是开放的、原则的生活佛教。
    在原始的《阿含》圣典中，佛陀未尝以菩萨道开示其弟子，并且佛陀自己的生活也即是声闻型的比丘身分。可是，佛陀以利他为要务的救济工作，已说明了大乘菩萨的精神，只是当时的弟子们觉得，罗汉与佛的解脱虽同一味，罗汉终究不及佛的伟大，佛是由菩萨而成，菩萨也仅是指的未成佛前的释尊。但在《阿含》圣典中，确有大乘的名目及大乘的思想。
    《杂阿含经》卷二六第六六九经（《大正藏》二·一八五页上），以行四摄法（布施、爱语、利行、同事）者为大士。
    《杂阿含经》卷二八第七六九经（《大正藏》二·二○○页下），以八正道的修持者，名为大乘；《根本说一切有部 奈耶》卷四五（《大正藏》二三·八七五页中），亦有：「乃至出家得阿罗汉果，或有发趣声闻独觉乘心者，或有发趣大乘者。」
    《增一阿含经》卷一九（《大正藏》二·六四五页中），明白载有大乘的六度。
    不过，具体的大乘思想，在原始圣典中是不易找到的。
    菩萨道与菩萨
    菩萨道对於佛世的弟子们，虽然向往和实践的人不多，但也并不陌生，那就是佛陀的《本生谭》之大行。现在的《本生谭》中，难免已加入了后人增订的成分，所以那些《本生谭》的故事，有些也是久已在印度流传的素材，佛陀则尝以菩萨修行应当以《本生谭》那样的大行为典型，这就暗示了要成 佛，须修菩萨道，菩萨道的形态，便是累生累劫为了方便利人而现各种各类的身分，为外道、为王、为臣、农、工、商贾，乃至为禽兽。凡有利於众生的，菩萨方便可以行杀、盗、淫、妄，这种大行，同声闻的小乘行是不同的。但是，从这《本生谭》中，便不难进窥佛陀的本怀乃是以菩萨道为理想的；菩萨道的基础是人天道及声闻道，当时印度的环境，尚不能接受此一理想，所以佛世的教团，即止於声闻境界。
    在《阿含》圣典中，菩萨仅两位，一是未成佛前的释尊，一是当来在此世界成佛的弥勒。释尊是沙门，弥勒也是现比丘相，在声闻会中坐。在《长阿含经》卷六第六经（《大正藏》一·四一页下），《中阿含经》卷一三第六六经（《大正藏》一·五一一页中），《增一阿含经》卷四四＜十不善品＞（《大正藏》二·七八八页中）、卷一一＜善知识品＞（《大正藏》二·六○○页上）、卷三七＜八难品＞（《大正藏》二·七五二页中）等，均说到弥勒菩萨，并记别他将来人间成佛。
    在大乘经中的在家菩萨，文殊及善财，是实有其人的，此外， 舍离城的宝积、维摩诘等五百人，王舍城的贤护等十六人，也是确有其人的，可惜不载於《阿含经》，他们的详情也不得而知。因在佛灭后数百年间，佛教在上座比丘的领导下，是以声闻的出家僧团为主，未暇顾及其他。这些大乘的胜义却在默默中流行。
    一佛与多佛